El proceso conocido como ósmosis ha estado sucediendo en la naturaleza durante millones de años y ocurre en nuestros cuerpos todos los días. Desde un punto de vista científico, fue descubierto por primera vez en 1748 por Jean-Antoine Nollet, un clérigo y físico francés. Nollet pudo replicar el proceso osmótico utilizando la vejiga de un cerdo como membrana para mostrar que las moléculas de solvente del agua con bajo contenido de solutos podían fluir a través de la pared de la vejiga hacia una mayor concentración de soluto hecha de alcohol. Demostró que un solvente podría pasar selectivamente a través de una membrana semipermeable a través del proceso de presión osmótica natural y el solvente entrará continuamente a través de la membrana celular hasta que se alcance el equilibrio dinámico en ambos lados de la vejiga.
El estudio de la ósmosis casi desaparecería durante los próximos 200 años hasta finales de la década de 1940, cuando los investigadores de las principales universidades estadounidenses comenzaron a reconsiderar el tema. Este renovado interés se basó en el deseo de encontrar una manera de filtrar o desalinizar el agua de mar, que era un objetivo establecido por la administración Kennedy para ayudar a desarrollar soluciones de escasez de agua para el país. En 1959, dos investigadores de la UCLA, Sidney Loeb y Srinivasa Sourirajan, lograron producir una membrana de RO sintética funcional a partir de un polímero de acetato de celulosa. En sus pruebas, un cuerpo de agua con alto contenido de solutos fue sometido a presión a través de la membrana diseñada que actuó como un filtro que permitió que solo pasaran moléculas de agua mientras rechazaba el NaCl (sal) y el TDS. El agua dulce podía pasar a una velocidad de flujo decente para producir agua purificada y potable, y la membrana era realmente duradera y podía funcionar bajo presión de agua y condiciones de funcionamiento normales. Dado que esta nueva tecnología funcionaba a la inversa del proceso osmótico natural, pronto se conoció como ósmosis inversa.
La primera planta comercial de ósmosis inversa del mundo se construyó en Coalinga, California, con la ayuda y dirección de Joseph W. McCutchan y Sidney Loeb, y en 1965 su programa piloto llamó la atención de ingenieros y gobiernos de todo el mundo. Este sueño increíble, que un día la humanidad podría desalinizar el agua de mar a gran escala y de manera asequible, finalmente se estaba haciendo realidad. El progreso creció rápidamente a medida que surgieron nuevos programas piloto en otros lugares como La Jolla y Firebaugh California para probar diferentes tipos de agua salada y salobre. Las innovaciones y descubrimientos de estos y muchos otros contribuyentes harían que la tecnología de membranas sea relevante y asequible y proporcionaría beneficios de agua limpia para muchas industrias pesadas.
En la actualidad, los elementos de filtración por membranas y ósmosis inversa se utilizan para miles de procesos y aplicaciones diferentes en todo el mundo y se espera que esta industria continúe creciendo sin cesar en el futuro cercano. Con las fuentes naturales de agua limpia cada vez más escasas y la tendencia continua de la desertificación mundial, las grandes plantas de procesamiento de ósmosis inversa ahora proporcionan gran parte del agua limpia que utilizan algunas ciudades e incluso países pequeños. La mayoría de la gente no se da cuenta ahora, pero en un futuro cercano el agua limpia puede convertirse pronto en uno de los recursos más valiosos del planeta, razón por la cual la tecnología RO es de hecho uno de los principales logros científicos en la historia de la humanidad.
